В Антарктиде учёные обнаружили древнейшую современную птицу, возраст которой оценивается в 69 миллионов лет. Находка может стать ключевым доказательством того, что предки современных водоплавающих птиц сосуществовали с динозаврами и, возможно, пережили массовое вымирание в конце мелового периода. Как сообщает Live Science, речь идёт о черепе Vegavis iaai, водоплавающей птицы, предположительно связанной с современными утками и гусями.
Первые останки этого вида были найдены на острове Вега в Антарктиде ещё в 1992 году, а их возраст определили в пределах 66–68 миллионов лет. Однако долгое время исследователям не хватало важной части скелета — черепа. Теперь же новая окаменелость, обнаруженная в 2011 году, позволила значительно продвинуться в изучении эволюции птиц.
Палеонтолог Джулия Кларк из Техасского университета в Остине ещё в 2005 году предположила, что V. iaai является родственником современных птиц, но многие учёные сомневались в этом. Ключевым аргументом стало отсутствие данных о строении черепа, который содержит множество филогенетических признаков. Новый образец дал долгожданные ответы: оказалось, что у этой птицы была уникальная структура клюва и форма мозга, характерная для современных водоплавающих видов.
По словам палеонтолога Кристофера Торреса из Тихоокеанского университета, у V. iaai верхняя челюсть была необычайно маленькой, а основную часть клюва составляла предчелюстная кость — такая же особенность наблюдается у современных птиц. Более того, реконструкция черепа показала, что этот вид имел узкий удлинённый клюв и мощные челюстные мышцы, что делало его схожим с современными ныряющими птицами.
Специалисты отмечают, что эта находка подтверждает гипотезу о том, что некоторые группы современных птиц появились ещё до падения астероида, уничтожившего динозавров. Генетические исследования уже указывали на возможность раннего расхождения видов, но до сих пор ископаемых подтверждений этому почти не существовало.
При этом, как подчёркивает палеонтолог Дэниел Ксепка из Музея Брюса в Коннектикуте, остаётся неясным, является ли Vegavis iaai прямым предком современных уток и гусей или же представляет собой боковую ветвь эволюции. Учёные также рассматривают вероятность того, что уткообразный клюв мог развиваться у разных видов независимо.
