Вопрос о причинах падения великих империй остается предметом оживленных дискуссий. В последние десятилетия популярность приобрела гипотеза, согласно которой изменение климата и эпидемии сыграли решающую роль в упадке древних государств, включая Римскую империю. Особое внимание привлекает так называемый «худший год для жизни» — 536 год, когда в результате мощного извержения вулкана пылевая завеса закрыла солнце, что привело к резкому похолоданию в разных регионах. В последующее десятилетие ряд новых извержений усугубил ситуацию, а с 541 по 544 год Восточную Римскую империю поразила чума Юстиниана, унёсшая миллионы жизней.
Однако новое исследование ставит под сомнение эти утверждения. Исследователи утверждают, что предыдущие выводы о значительном спаде в Восточной Римской империи VI века были основаны на ограниченном количестве данных, которые не могут объективно отражать глобальные исторические процессы. В ходе новой работы ученые проанализировали крупные массивы археологических данных, охватывающих территории современного Израиля, Туниса, Иордании, Кипра, Турции, Египта и Греции, что позволило получить более полную картину.
Анализ микромасштабных данных включал повторное изучение отдельных регионов. В частности, был пересмотрен случай древнего города Элуса в северо-западной части пустыни Негев (современный Израиль). Ранее утверждалось, что город пришел в упадок в середине VI века, однако новые данные углеродного анализа и датировки керамики показали, что спад произошел лишь в VII веке.
В масштабных исследованиях использовались обширные базы данных археологических раскопок, морских находок и кораблекрушений. Данные, собранные с десятков тысяч объектов, позволили отслеживать изменения в численности поселений и масштабах торговли. Анализ данных о кораблекрушениях показал, что в VI веке морская торговля оставалась активной, а упадок морских маршрутов начался только в VII веке, когда Римская империя уже вступила в фазу серьёзных внутренних потрясений.
Авторы исследования приходят к выводу, что в VI веке Восточная Римская империя не испытывала демографического и экономического спада, а, напротив, находилась на пике своего могущества. Кризис начался позже и был связан не с климатическими катастрофами или эпидемиями, а с внешнеполитическими просчётами и военными поражениями. Длительное противостояние с Персидской империей ослабило обе державы, создав благоприятные условия для расширения Арабского халифата, который стал новой доминирующей силой в регионе.
Это, однако, не означает, что изменение климата не оказывало влияния на разные регионы. Например, археологические данные свидетельствуют о серьёзном упадке поселений в Скандинавии в середине VI века, что может быть связано с изменениями в окружающей среде. Тем не менее на территории Восточной Римской империи климатические и эпидемиологические факторы не были основными причинами кризиса.
