В СССР к «Запорожцам» относились противоречиво. Компактные заднемоторные машины с шумными двигателями воздушного охлаждения нередко становились объектом шуток, однако именно они для многих советских граждан были первым личным автомобилем. Главным аргументом оставалась доступная цена. Пишет За рулем.
Почти сразу после запуска серийного производства ЗАЗ-965 начали демонстрировать на международных выставках. Советские дилеры за рубежом выставляли машины в автосалонах, и интерес к недорогой микролитражке действительно возник. Однако неожиданной проблемой стало название. Слово «Запорожец» оказалось сложным даже для транслитерации: на Западе встречались варианты Zaporogets, Zaporothets и другие, но для европейцев они были труднопроизносимыми.
В результате ЗАЗ-965 стал первым советским автомобилем с отдельным экспортным именем. Для поставок в Финляндию еще в 1962 году придумали название Jalta, позднее использовавшееся и на других рынках. В Нидерландах его писали как Yalta. Экспортные версии собирали особенно тщательно, улучшали материалы отделки салона, устанавливали более качественную шумоизоляцию. Для модификации ЗАЗ-965АЭ изменили оформление передка, убрали пятиконечную звезду, добавили хромированные молдинги и наружное зеркало на левом крыле. Часть машин оснащали пепельницей, радиоприемником и креплениями под ремни безопасности.
Именно экспортные автомобили первыми получили двигатель мощностью 30 л.с. вместо прежних 27. Позднее такой мотор стал стандартным. Создавали и праворульную версию ЗАЗ-965Д, но она спроса не получила. В 1961–1969 годах около 10 процентов выпуска отправлялось за границу. Крупнейшими рынками были Болгария и ГДР, где продали соответственно почти 14,5 тысячи и 12 554 автомобиля. В Финляндии реализовали 1201 машину, в Дании — 1200, в Бельгии — более 750, в Нидерландах — свыше 400.
С дебютом ЗАЗ-966, получившего в СССР прозвище «ушастый», экспортные планы расширились. На зарубежных выставках его демонстрировали как Yalta 1000 с двигателем Renault объемом 0,9 литра и мощностью 40 л.с. Однако такая версия требовала серьезной переработки и удорожания, что лишало модель главного преимущества — низкой цены. Для ряда стран выпускали модификации с уменьшенным до 1,1 литра двигателем V4, чтобы уложиться в налоговые льготы, при сохранении мощности 40 л.с.
Экспортные ЗАЗ-968 в некоторых странах продавались под именем SAS Eliette. Часть машин оснащали двухконтурной тормозной системой и противоугонным замком зажигания. В Италию автомобили поставляли без аккумуляторов, сидений и обивки — доукомплектацией занимался местный дилер. В 1975 году появилась версия ЗАЗ-968АЭ с 45-сильным мотором под бензин АИ-93, но в СССР она почти не встречалась.
Основные объемы экспорта приходились на социалистические страны: в Польше реализовали почти 71 тысячу машин, в ГДР — более 66 тысяч. Среди капиталистических государств лидировала Италия с показателем свыше 8000 автомобилей, далее следовали Австрия, Греция и Нидерланды.
Последний заднемоторный вариант ЗАЗ-968М также имел экспортную модификацию 968МЭ с 43-сильным двигателем V4 и карбюратором ДААЗ. Выпускали и версию с ручным управлением для поставок в Монголию, но таких машин было собрано всего несколько десятков. К началу 1980-х годов заднемоторная концепция окончательно устарела, и интерес к «Запорожцам» за рубежом практически исчез, что отражало стремительные изменения мирового автомобильного рынка.
