Учёные, проводившие исследование морского дна у берегов Антарктиды с помощью подводного робота, обнаружили необычное зрелище — дно оказалось покрыто сотнями небольших углублений, напоминающих ямки. Находка поначалу озадачила участников экспедиции, работавших на борту полярного исследовательского судна SA Agulhas II.
После длительных обсуждений специалисты пришли к выводу, что загадочные ямки — это гнёзда, созданные желтопёрым ноти (Lindbergichthys nudifrons), видом рыб, обитающих в экстремально холодных водах Антарктики. Результаты исследования опубликованы в журнале Frontiers in Marine Science. Ведущий автор работы, морской биолог Эссекского университета Расс Коннелли, отметил, что открытие подчёркивает, насколько мало человечество ещё знает о жизни в глубинах океанов.
Гнёзда были обнаружены в море Уэдделла во время международной экспедиции 2019 года, целью которой, помимо прочего, было изучение ледниковых шельфов и поиск затонувшего корабля Эрнеста Шеклтона «Эндьюранс». Несмотря на то что судно не нашли, учёные сделали множество важных наблюдений. Всего было задокументировано 1036 гнёзд, из которых 72 содержали личинки.
Видеосъёмка показала, что гнёзда не разбросаны хаотично, а образуют упорядоченные структуры — целые колонии, состоящие из сотен гнёзд, расположенных в виде геометрических узоров. Такое распределение, по мнению исследователей, помогает рыбам защищать кладки от хищников. После откладывания икры самцы охраняют её в течение четырёх месяцев, удерживая территорию вокруг гнезда на расстоянии до 23 сантиметров.
Учёные отметили, что подобная организация напоминает теорию «эгоистичного стада», когда животные стремятся оказаться в центре группы, снижая риск нападения. Примерно 15% гнёзд содержали гальку или располагались у скал, вероятно, рыбы использовали камни, оттаивавшие от айсбергов, для защиты икры.
Исследователи считают, что их находка должна способствовать признанию моря Уэдделла охраняемой морской зоной, что поможет защитить уникальную экосистему региона. «Даже в самых суровых условиях планеты жизнь продолжает удивлять своей способностью создавать устойчивые сообщества», — подчеркнул Коннелли.
