Группа ученых, занимающихся раскопками в пещере Сима-дель-Элефанте, расположенной в Атапуэрке (Испания), сообщила о находке фрагментов верхней челюсти и скуловой кости, принадлежащих древнему представителю рода Homo. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature, возраст останков оценивается в 1,1–1,4 миллиона лет, что делает их древнейшими из найденных в Европе.
Ранее в этой же пещере уже находили останки древних людей. В 2007 году археологи извлекли фрагмент нижней челюсти, возраст которой, по разным оценкам, составлял от 1,1 до 1,2 миллиона лет. Однако новая находка из более глубокого слоя указывает на то, что люди появились в регионе еще раньше.
Исследователи считают, что останки принадлежат представителю группы Homo erectus или очень близкому к нему виду. Особенности строения костей отличают его от более поздних представителей Homo antecessor, известных по находкам из соседней пещеры Гран-Долина.
Кроме человеческих останков, ученые обнаружили в этом же слое орудия труда и кости животных, включая одно ребро со следами порезов, свидетельствующее о деятельности древних охотников.
Специалисты предполагают, что заселение Пиренейского полуострова происходило как минимум двумя волнами. Первая, связанная с найденными останками, датируется 1,4–1,1 миллиона лет назад. Вторая произошла примерно 900–780 тысяч лет назад, о чем свидетельствуют более поздние находки из Гран-Долины. Возможно, между этими волнами произошло изменение климата, которое привело к временному исчезновению популяции.
Открытие подтверждает, что Европа заселялась древними людьми значительно раньше, чем считалось ранее. Более того, новые данные позволяют сделать вывод о том, что разные группы Homo могли неоднократно мигрировать в регион, приспосабливаясь к изменяющимся условиям окружающей среды.
Ранее ученые сообщали о возможных следах присутствия древнего человека в юго-восточной Европе возрастом около 1,95 миллиона лет. Эти находки пока вызывают дискуссии, но испанские раскопки дают более веские доказательства раннего заселения региона.
