В 1960 году человечество сделало ещё один шаг в неизведанное: люди впервые погрузились в самую глубокую точку на планете — Бездну Челленджера в Марианской впадине. Это событие, которое многие ставят в один ряд с покорением Южного полюса Амундсеном и Скоттом, стало доказательством того, что жажда знаний и дух приключений способны преодолевать даже тысячи атмосфер давления, царящие на дне океана.
Батискаф «Триест», на борту которого находились швейцарский инженер Жак Пиккар и американский лейтенант Дон Уолш, был создан ещё в 1953 году. Его разработка принадлежала швейцарскому изобретателю Огюсту Пиккару, чьё имя связано с первыми батискафами. Удивительно, что человек из страны, не имеющей выхода к морю, смог внести значительный вклад в подводные исследования. Аппарат, построенный в Италии, изначально использовался французским флотом для исследований Средиземного моря, но в 1958 году был приобретён ВМС США. Они модернизировали «Триест», заменив итальянскую обитаемую гондолу на более прочную, изготовленную из лучшей стали в Германии, и установив передовые системы.
Ключевая особенность «Триеста» заключалась в его конструкции. Вместо воздуха для обеспечения плавучести использовался бензин, который легче воды, но не подвержен сжатию под огромным давлением. Это позволило аппарату достичь невероятной глубины, выдержав давление в почти тысячу атмосфер. Управление плавучестью также было необычным: чтобы всплыть, экипаж сбрасывал железные грузила, которые удерживались электромагнитами.
23 января 1960 года батискаф начал своё путешествие к дну океана. Спуск продолжался 4 часа 47 минут, а его скорость составляла около метра в секунду. Путь вниз напоминал путешествие сквозь перевёрнутую метель — вокруг капсулы пролетали светящиеся из-за биолюминесценции морские организмы. Однако на глубине 9400 метров экипаж услышал резкий удар: это оказалось лопнувшее стекло во внешнем тоннеле аппарата. Несмотря на это, «Триест» продолжил погружение.
На глубине 10 912 метров батискаф достиг дна. Экипаж провёл там 20 минут, но поднявшийся ил ограничил обзор через иллюминатор. Пиккар заявил, что заметил рыбу, напоминающую камбалу, что стало бы доказательством жизни на столь экстремальной глубине. Однако позднейшие исследования поставили под сомнение это наблюдение: биологи считают, что позвоночные не могут выжить при таком давлении. Вероятно, Пиккар принял за рыбу морского огурца — иглокожее беспозвоночное, которое действительно обитает на таких глубинах.
Поднявшись на поверхность спустя несколько часов, экипаж установил рекорд, который оставался неповторённым более полувека. После этого «Триест» использовался ВМС США для поиска затонувших кораблей, но в Марианскую впадину люди не спускались вплоть до 2012 года. Тогда режиссёр Джеймс Кэмерон на аппарате Deepsea Challenger повторил подвиг Пиккара и Уолша. В наши дни для таких экспедиций применяется аппарат Limiting Factor, способный самостоятельно перемещаться на дне.
