Около 350 000 лет назад на юге Италии произошло мощное извержение вулкана Роккамонфина, оставившее неизгладимый след как в ландшафте, так и в истории. Вулкан выбросил огромные массы пепла в атмосферу и заполнил близлежащие долины раскалённым пирокластическим материалом. Пока этот бурлящий ад остывал, древние люди решились пройтись по образовавшейся местности, оставив за собой уникальные следы, которые спустя тысячелетия получили название «Тропы Дьявола».
Эти древние отпечатки, найденные на склоне, образованном игнимбритовым потоком, принадлежат как минимум четырём особям. Исследователи из журнала Quaternary подробно изучили их, чтобы понять, кто эти таинственные путешественники и каковы их характеристики. Следы сохранились благодаря тому, что материал, по которому шли древние люди, был ещё мягким, но уже достаточно охлаждённым, чтобы выдерживать вес человека. Однако сложный рельеф и скользкая поверхность, вероятно, вынудили их адаптировать походку, что усложнило анализ.
Для определения физических параметров древних людей учёные применили математические уравнения, ранее использовавшиеся для анализа следов на ровной местности. Однако сложность исследуемого ландшафта вызвала проблемы с точностью расчётов. После тщательной проверки и выбора наиболее подходящих методов специалисты пришли к выводу, что оставившие следы люди весили от 55,5 до 64,6 килограммов и имели рост от 152,9 до 176,7 сантиметров. Средний показатель составил 60 килограммов и 166 сантиметров роста.
Эти данные позволили учёным предположить, что следы могли оставить представители вымершего вида Homo heidelbergensis — общего предка неандертальцев и современных людей. Этот вид населял Европу в тот период и, по данным, собранным из найденных костей, обладал схожими физическими характеристиками. Некоторые представители H. heidelbergensis могли достигать роста до 181,6 сантиметров, что согласуется с вариациями, обнаруженными в «Тропах Дьявола».
На основании размеров следов исследователи сделали предположение, что группа могла состоять из двух женщин или детей и как минимум одного взрослого мужчины. Однако из-за ограничений данных говорить об этом с уверенностью пока невозможно. Тем не менее, «Тропы Дьявола» дают ценную информацию о физической вариативности и поведении Homo heidelbergensis.
