Автобус, получивший в народе прозвище «ботинок», стал одним из самых узнаваемых символов массового пассажирского транспорта в СССР. Его история отражает особенности послевоенного развития отрасли, когда нехватка техники и ресурсов вынуждала инженеров искать максимально простые и технологичные решения.
После начала серийного производства грузовика ГАЗ-51 в 1946 году перед промышленностью встала задача создать доступный автобус на его базе. Первые разработки велись совместно Горьковским автобусным заводом и ГАЗ. Модель ГАЗ-71 показала, что расширенное грузовое шасси не всегда подходит для пассажирских нужд: вместимость оказалась ограниченной, посадка — неудобной, а доработка конструкции не получила поддержки. Позднее появилась версия ГАЗ-71В с усиленным шасси и 21-местным кузовом, однако массовым этот вариант не стал. Его сменил более технологичный ГЗА-651 с вагонной компоновкой, позволившей рациональнее использовать пространство салона.
В начале 1950-х производство перенесли из Горького в Павлово, где на базе бывшего инструментального завода ЗАТИ был освоен выпуск ПАЗ-651. Несмотря на сложность контроля деревянного каркаса кузова, переход на металлические боковины позволил увеличить вместимость и снизить массу машины. К середине десятилетия завод вышел на устойчивый выпуск, а модернизированная версия ПАЗ-651А стала следующим этапом развития модели.
В 1957 году Совет Министров РСФСР принял решение организовать производство ПАЗ-651А в Кургане на мощностях оборонного завода № 673. Уже через год начался серийный выпуск, а к 1962 году объемы достигли 5000 автобусов в год. В Павлове в это же время осваивали более современный ПАЗ-652, однако от капотной версии 651-го не отказались из-за дефицита транспорта. Курганский вариант получил обозначение КАвЗ-651А и отличался минимальными внешними изменениями. После 1962 года автобус оснастили передней частью от ГАЗ-51А и бамперами в цвет кузова.
В 1971 году модель подверглась глубокой модернизации. Появился цельнометаллический кузов, были усилены узлы, обновлена трансмиссия и установлен отопитель салона. Обновленный автобус получил индекс 651Б и отличался измененной передней частью без среднего окна маршрутоуказателя. Последний экземпляр сошел с конвейера в 1973 году, завершив более чем двадцатилетний период производства, начавшийся еще в Горьком.
Простота конструкции позволяла изготавливать автобусы семейства 651 на авторемонтных заводах по всей стране — от Риги до Апшеронска. Эти машины стали частью повседневной жизни, а сегодня сохранившиеся экземпляры можно увидеть в музейных коллекциях и на ретрофестивалях. Один из КАвЗ-651А хранится в Музее транспорта Москвы и прошел реставрацию, напоминая о времени, когда главными качествами техники считались надежность и доступность.
