В юго-западном Китае палеонтологи нашли окаменелости морской рептилии, которая заметно выделяется среди известных видов триасового периода. Открытый в провинции Юньнань ящер получил название Lijiangosaurus yongshengensis и жил, по оценкам учёных, около 241–247 миллионов лет назад. Находку сделали в формации Бэйя, хорошо известной обилием древних морских организмов.
Исследователи установили, что находка относится к нотозаврам — группе хищных морских рептилий, приспособленных к жизни в неглубоких морях. Они перемещались благодаря мощным конечностям, напоминающим ласты, и охотились на рыбу и головоногих, используя плоский череп и острые зубы. Обычно размеры нотозавров достигали семи метров, однако найденный Lijiangosaurus был компактнее — примерно 2,5 метра.
Главной особенностью вида оказалась необычайно длинная шея. Учёные насчитали 42 шейных позвонка, что более чем в два раза превышает показатель большинства его родственников. Такая анатомия делает ящера самым ранним представителем завроптеригий, у которого зафиксировано столь значительное удлинение шеи — раньше, чем у знаменитых плезиозавров, живших миллионы лет спустя.
По мнению исследовательской группы, открытие демонстрирует, что активная эволюция шейных структур у морских рептилий началась сразу после массового пермско-триасового вымирания. Результаты раскопок расширяют представления о том, как быстро и разнообразно восстанавливались экосистемы древних морей в эпоху раннего триаса.
