В Румынии, недалеко от побережья Чёрного моря, скрывается одно из самых изолированных мест на планете — Подвижная пещера (Movile Cave). Её экосистема уникальна, так как миллионы лет существовала в полной изоляции от внешнего мира. Учёные обнаружили эту пещеру лишь в 1986 году, когда проводились геологические изыскания для строительства атомной электростанции. Под мощными слоями глины и известняка оказался настоящий биологический заповедник, населённый существами, не встречающимися больше нигде на Земле.
Пещера была отрезана от солнечного света и контактов с внешним миром примерно 5,5 миллионов лет. Высокая влажность, токсичная атмосфера, богатая сероводородом, и низкое содержание кислорода делают это место непригодным для человека, но удивительно подходящим для ряда организмов, приспособившихся к экстремальным условиям. Ученые выявили здесь 53 вида беспозвоночных, из которых 37 являются эндемиками, то есть существуют только в этой пещере. Среди обитателей можно встретить пауков, водных скорпионов, пиявок, а также уникальную многоножку, прозванную «королём пещеры» после её обнаружения в 2020 году.
Животные, населяющие Подвижную пещеру, обладают рядом адаптаций к полному отсутствию света. Большинство из них утратили зрение и пигментацию, поскольку в условиях вечной темноты зрительные органы и окраска не несут эволюционного преимущества. Но главным отличием этой экосистемы является её пищевая цепь, которая не связана с солнечной энергией, как большинство экосистем на поверхности Земли.
Если на суше и в океане источником энергии служит фотосинтез, то в Подвижной пещере жизнь поддерживается за счёт хемосинтеза. В её условиях бактерии окисляют метан и соединения серы, производя органические вещества, которые становятся пищей для других обитателей экосистемы. Подобный механизм питания встречается в глубинах океана, вблизи гидротермальных источников, что делает Подвижную пещеру уникальной среди наземных экосистем.
Несмотря на десятилетия исследований, эта пещера всё ещё остаётся загадкой для учёных. Её сложная экосистема, существующая в условиях экстремальной изоляции, может помочь пролить свет на принципы эволюции жизни в подобных средах. Учёные полагают, что изучение этой экосистемы может также дать представление о том, какие формы жизни могут существовать в аналогичных условиях на других планетах.
Некоторые исследования 1996 года сравнивают Подвижную пещеру с глубоководными гидротермальными источниками, где также доминируют хемоавтотрофные микроорганизмы. Однако, в отличие от глубоководных экосистем, здесь пока не обнаружено устойчивых симбиотических связей между микробами и более крупными организмами.
