Уголь, сыгравший ключевую роль в промышленном развитии Земли, может быть необходимым условием для появления любой технологически развитой внеземной цивилизации, способной к межзвездной связи. К такому выводу пришли авторы научной работы, в которой утверждается, что без крупных и доступных залежей энергоемкого угля невозможно запустить цепочку технологического прогресса, ведущую к созданию сложных инструментов, промышленности и космических технологий.
Исследователи отмечают, что именно ископаемое топливо, прежде всего уголь, обеспечило человечеству необходимый энергетический рывок. С его помощью удалось разогреть доменные печи до температур, достаточных для выплавки стали. Сталь, в свою очередь, стала основой для бурового оборудования, добычи нефти и газа, развития машиностроения и инженерии. Без этого, подчеркивают ученые, было бы невозможно создание мощных радиотелескопов, радаров и ракетных технологий. По словам ведущего автора исследования Линкольна Тайза из Университета Кэмбриджа, именно доступность и масштабные запасы угля определили переход человеческого общества от доиндустриального этапа к промышленному.
Формирование крупных угольных бассейнов само по себе является редким геологическим событием. Около 90 процентов угля, который обеспечил промышленную революцию на Земле, образовалось в сравнительно узкий период каменноугольного и пермского времени, примерно 330–260 миллионов лет назад. Существенную роль в этом процессе сыграло движение тектонических плит, о чем пишет издание Universe Today.
Авторы работы считают маловероятным сценарий, при котором цивилизация могла бы сразу перейти к использованию атомной, солнечной или ветровой энергии, минуя этап ископаемого топлива. Именно уголь и нефть позволили создать базу для металлургии и тяжелой промышленности, на которой позднее появились более сложные и эффективные источники энергии.
Отдельно подчеркивается важность временного совпадения. Уголь должен достичь энергоемкой битуминозной стадии как раз к моменту появления разумной жизни. На Земле такие залежи сформировались более чем за сто миллионов лет до возникновения человека. Если бы разум появился раньше, технологическое развитие могло бы остановиться.
По мнению Тайза, эти факторы указывают на то, что развитые технологические цивилизации во Вселенной могут быть еще более редкими, чем предполагает гипотеза уникальной Земли Питера Уорда и Дональда Браунли. При этом даже если такие цивилизации существуют, обнаружить их по следам сжигания угля будет крайне сложно, поскольку эта фаза развития, вероятно, непродолжительна и легко ускользает от астрономических наблюдений.
