Спутник Юпитера Европа долгое время рассматривался учёными как одно из самых перспективных мест в Солнечной системе для поисков внеземной жизни. Под его ледяной корой, толщина которой оценивается примерно в 35 километров, скрывается глобальный океан жидкой воды. Объём этого океана, по расчётам, может вдвое превышать объём Мирового океана Земли, что делало Европу ключевой целью для астробиологических исследований.
Оптимизм усилился после наблюдений 2013 года, когда космический телескоп «Хаббл» зафиксировал мощные выбросы водяного пара с южного полюса Европы на высоту сотен километров. Эти гейзеры стали прямым подтверждением существования жидкой воды подо льдом. Учёные также предполагали, что океан разогревается за счёт приливных сил Юпитера: при движении по орбите спутник испытывает постоянные деформации, вызывающие внутреннее трение и нагрев недр.
Особые надежды связывались с возможным существованием на дне подлёдного океана гидротермальных источников, аналогичных земным «чёрным курильщикам». На Земле именно такие зоны, богатые энергией и минералами, считаются одними из вероятных колыбелей жизни. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, заметно охладило эти ожидания.
Группа планетологов из США и Канады смоделировала несколько механизмов, которые теоретически могли бы обеспечить тектоническую активность на каменном дне океана Европы. Рассматривались приливные силы Юпитера, глобальное сжатие спутника по мере остывания, перемешивание магмы в мантии и разбухание пород при поглощении воды. Результаты показали, что все эти процессы оказываются в сотни раз слабее необходимого уровня. Для образования значительных разломов напряжение должно достигать около 2,1 миллиона паскалей, тогда как реальные значения оцениваются примерно в 54 тысячи. Даже сценарий охлаждения и сжатия Европы на километр в диаметре исследователи сочли маловероятным.
Авторы работы пришли к выводу, что если гидротермальные источники на дне океана и существуют, то они будут лишь немного теплее окружающей воды, в резком контрасте с земными аналогами, где температура достигает около 400 градусов. Это серьёзно снижает шансы на формирование насыщенной химической среды, необходимой для сложных экосистем.
При этом учёные подчёркивают, что полностью списывать Европу со счетов рано. В качестве альтернативного источника энергии они указывают на распад радиоактивных элементов в недрах спутника, который может приводить к расщеплению воды на водород и кислород и поддерживать примитивный хемосинтез. В таком случае речь может идти лишь о редких и крайне выносливых микроорганизмах, существующих в бедной химической среде.
