В период с 27 года до н. э. по 180 год н. э. Римская империя переживала эпоху процветания, известную как Pax Romana. Это время знаменовалось активным строительством, расширением территорий и расцветом экономики. Однако за этим успехом скрывалась экологическая угроза: добыча и выплавка серебра привели к широкомасштабному загрязнению окружающей среды свинцом. По данным исследования, опубликованного в Proceedings of the National Academy of Sciences, высокие уровни этого токсичного металла могли негативно сказаться на интеллектуальных способностях римлян.
Исследование проводилось группой учёных под руководством Джозефа Макконнелла из Института исследований пустыни. Они изучили ледяные керны из Гренландии и российской Арктики, содержащие следы древнего атмосферного загрязнения. Эти образцы позволили восстановить уровень свинцовых выбросов в период Pax Romana. Согласно выводам учёных, ежегодно в атмосферу выбрасывалось от 3 до 4 килотонн свинца, а суммарное загрязнение за этот период превысило 500 килотонн.
Основным источником свинца в воздухе стала добыча и переработка галенита, минерала, содержащего серебро. Для получения каждого грамма драгоценного металла производилось около 10 тысяч граммов свинца. Попадая в воздух, токсичный металл оседал на почве, в воде и пище, а также вдыхался жителями Римской империи. Исследователи предполагают, что это могло привести к снижению среднего IQ римлян на 2,5–3 балла. Наибольший ущерб, вероятно, был нанесён населению, проживавшему вблизи шахт в Испании, Франции, Британии и на побережье Адриатики.
Свинец был повсеместно распространён в римском быту. Его использовали в производстве водопроводных труб, керамики, глазури, косметики, а также в качестве подсластителя для вина. Хотя некоторые римляне осознавали его вред, например, Плиний Старший называл свинцовый порошок «смертельным ядом», масштаб проблемы оставался недооценённым.
Учёные давно спорят, сыграло ли отравление свинцом роль в падении Римской империи. Однако Макконнелл и его команда отмечают, что производство металла достигло пика именно во времена Pax Romana, а к моменту распада империи уже находилось на спаде. Это ставит под сомнение гипотезу о том, что свинец стал одной из причин упадка.
Тем не менее, исторические данные подтверждают связь между загрязнением свинцом и крупными кризисами. Например, во время Антониновой чумы 165 года н. э., унесшей жизни 10% римского населения, уровень свинца в атмосфере резко снизился. Это объясняется уменьшением рабочей силы, что привело к сокращению добычи серебра и, соответственно, выбросов.
Не все эксперты согласны с выводами исследования. Археолог Кристофер Лавлак из Ноттингемского университета считает, что прежде чем делать выводы о снижении когнитивных способностей, необходимо учитывать другие факторы, такие как нехватка продовольствия и военные конфликты. С ним соглашается Калеб Финч из Университета Южной Калифорнии, указывая, что высокий уровень интеллектуальной и культурной продуктивности Римской империи в этот период противоречит идее массового отравления.
Несмотря на разногласия, исследование даёт ценные данные о влиянии промышленной деятельности на окружающую среду. По мнению Макконнелла, Древний Рим стал первым в истории обществом, оставившим «недвусмысленный след» в виде глобального загрязнения свинцом, последствия которого могли ощущаться на протяжении веков.
