Астрономы впервые наблюдают столкновение крупных астероидов вблизи звезды Фомальгаут в режиме реального времени. В результате этих космических катаклизмов вокруг звезды образуются гигантские облака пыли, что дает ученым редкую возможность заглянуть в раннюю историю формирования планетных систем, включая нашу собственную Солнечную систему.
Фомальгаут уже много лет привлекает внимание исследователей необычными наблюдениями. В 2008 году Пол Калас из Калифорнийского университета в Беркли вместе с коллегами сообщил об обнаружении объекта Фомальгаут b, который на снимках космического телескопа «Хаббл», сделанных в 2004–2005 годах, выглядел как гигантская планета. Однако по мере накопления данных ученые все больше сомневались в планетной природе этого тела, предполагая, что это может быть облако обломков.
В 2023 году команда Каласа вновь использовала телескоп «Хаббл» для наблюдений за системой Фомальгаута. Как рассказал сам исследователь, Фомальгаут b больше не был виден. Зато ученых поразило появление нового яркого объекта, получившего название Фомальгаут cs2, что расшифровывается как «околозвездный источник». По словам Каласа, этот объект не может быть планетой, поскольку в таком случае его заметили бы раньше.
Наиболее вероятное объяснение — облако пыли, возникшее в результате столкновения двух крупных астероидов или планетезималей диаметром около 60 километров каждый. Исчезновение Фомальгаута b, по мнению исследователей, указывает на то, что и он, вероятно, изначально был подобным пылевым облаком.
Астрофизик Дэвид Киппинг из Колумбийского университета отмечает, что такие источники отличаются непредсказуемостью, и окончательные выводы делать пока рано. Тем не менее все доступные данные хорошо вписываются в сценарий столкновений протопланет в формирующейся системе. Особое удивление вызывает тот факт, что за последние 20 лет ученые зафиксировали уже два подобных события, тогда как теоретически такие столкновения должны происходить раз в 100 тысяч лет или даже реже. Калас образно отметил, что Фомальгаут сейчас «сверкает, как новогодняя елка».
Это может означать, что столкновения планетезималей вокруг молодых звезд происходят значительно чаще, чем предполагалось ранее. В ближайшие три года команда планирует продолжить наблюдения с помощью телескопа «Хаббл» и более мощного космического телескопа Джеймса Уэбба, чтобы проследить эволюцию Фомальгаута cs2 и попытаться обнаружить ослабевший Фомальгаут b.
Ученые подчеркивают, что возможность наблюдать такие процессы в реальном времени уникальна. По словам Каласа, теперь исследователям не нужно опираться исключительно на теоретические модели — они могут видеть последствия мощных столкновений напрямую. Киппинг добавляет, что эти данные дают убедительные доказательства того, что столкновения, подобные тем, которые могли привести к образованию лун, являются обычным явлением и за пределами нашей Солнечной системы.
