Международная группа палеонтологов сообщила об открытии самой древней из известных науке гигантских хищных акул, относящихся к эволюционной линии современных ламниформ, к которой сегодня принадлежат большие белые акулы. Исследование опубликовано в журнале Communications Biology (ComBio). По данным ученых, этот морской хищник обитал у берегов нынешней северной Австралии около 115 миллионов лет назад — задолго до появления китов, мегалодона и большинства других крупных морских животных.
Речь идет о представителе семейства кардиабионтид — группы древних мегахищных акул, которые ранее были известны преимущественно по находкам возрастом не более 100 миллионов лет. Новые данные сдвигают время появления этих суперпредаторов сразу на 15 миллионов лет вглубь истории и существенно меняют представления о ранней эволюции крупных акул.
Окаменелости были обнаружены на побережье неподалеку от города Дарвин. В меловом периоде этот район представлял собой дно древнего океана, соединявшего Гондвану и Лавразию. Регион уже известен находками плезиозавров и ихтиозавров, однако обнаруженные позвонки указывают на существование еще более массивного морского хищника.
Исследователи проанализировали пять позвонков диаметром около 12 сантиметров. Эти находки были сделаны еще в конце 1980-х и 1990-х годов, но десятилетиями хранились в музейных коллекциях без детального изучения. Повторный анализ позволил по-новому оценить их значение и определить принадлежность к древней линии гигантских акул.
На основе размеров позвонков ученые рассчитали, что длина тела животного могла достигать около восьми метров. Для сравнения, современные большие белые акулы редко вырастают более чем до шести метров. При этом обнаруженный хищник жил в период, когда ламниформы только начинали свое эволюционное развитие.
Поскольку скелет акул состоит из хряща, который плохо сохраняется в ископаемом виде, большинство находок обычно представлено зубами. В данном случае именно позвонки дали возможность более точно оценить размеры тела. Используя данные современной ихтиологии, компьютерную томографию и математические модели, ученые восстановили вероятный облик животного, которое, по их словам, выглядело бы почти как современная гигантская акула.
Авторы работы отмечают, что базовая «акулья» форма тела оказалась крайне успешной с точки зрения эволюции. Уже в середине мелового периода ламниформы находились на вершине пищевой цепи, и с тех пор их общий план строения изменился незначительно. Исследователи не исключают, что подобные гиганты могли обитать и в других частях древнего океана, и планируют продолжить поиски аналогичных находок по всему миру.
