В 1895 году антрополог Фрэнк Гамильтон Кушинг из Смитсоновского института заинтересовался коллекцией древних предметов, обнаруженных рабочими в торфяных болотах острова Марко, расположенного у побережья Мексиканского залива во Флориде. Ученый, известный своими исследованиями культуры коренных народов Америки, столкнулся с артефактами, которые не имели аналогов среди известных ему находок. Заинтригованный, он отправился на Ки-Марко, чтобы изучить их происхождение.
В течение двух лет экспедиция под руководством Кушинга извлекла тысячи артефактов, вызвавших настоящий ажиотаж в археологическом сообществе. Благодаря уникальным болотным условиям, лишенным кислорода, здесь сохранились древние орудия труда, оружие, керамика и предметы быта, созданные из кости, дерева, раковин и волокон. Среди наиболее значимых находок были расписные маски и скульптурные изображения животных, включая знаменитую 15-сантиметровую статуэтку кошки, получившую название «Кот из Ки-Марко». Этот артефакт считается одним из самых выдающихся примеров доколумбовой скульптуры коренных американцев.
Находки указывали на существование древней цивилизации, чья материальная культура существенно отличалась от известных народов Флориды, таких как семинолы или миккосуки. Кушинг назвал этих людей «обитателями Ки», но современные исследователи знают их под именем калуса — названными так в испанских источниках, где их имя переводится как «свирепые люди». Империя калуса занимала значительную территорию, простираясь от гавани Шарлотт до Атлантического океана и Флорида-Кис. В отличие от других сложных обществ Америки, таких как майя, ацтеки и инки, калуса не занимались земледелием, а строили свою цивилизацию на основе морских ресурсов. Они более двух столетий противостояли испанскому завоеванию и христианизации.
Интенсивные исследования их наследия начались лишь в 1980-х годах, когда археолог Уильям Марквардт впервые организовал систематическое изучение мест, где жили калуса. Эти люди не оставили письменных свидетельств, и все знания о них основаны на археологических находках и испанских хрониках XVI века. Одним из наиболее ценных источников информации стали записи Эрнандо де Эскаланте Фонтанеды, который в подростковом возрасте провел среди калуса 17 лет после пленения.
Испанцы впервые столкнулись с этим народом в 1513 году, когда Хуан Понсе де Леон высадился на их территории во время своего легендарного путешествия во Флориду. Однако его второе путешествие в 1521 году завершилось трагически — в одном из боев с калуса он получил смертельное ранение, вынудив испанцев отступить. Позднее, в 1566 году, испанский губернатор Флориды Педро Менендес де Авилес прибыл в столицу калуса, чтобы заключить союз с их вождем Каалусом. Испанцам нужна была база на юге Флориды, а калуса рассчитывали на их поддержку в борьбе с племенем токобага. Встреча проходила с размахом: свиту Менендеса из 500 человек встретила толпа из 4000 воинов калуса, а сам губернатор был принят в доме, способном вместить две тысячи человек. В знак союза Каалус выдал свою сестру замуж за Менендеса.
Калуса не только вели сложную политическую игру, но и обладали выдающимися инженерными навыками. Начиная с 500 года н. э., они в течение тысячелетия методично строили и расширяли свои поселения, используя миллионы раковин устриц, моллюсков и гребешков. Один из самых масштабных их проектов — остров Маунд-Ки, площадь которого составляет 125 акров, а объем раковин, использованных в его строительстве, сопоставим с четвертью египетской пирамиды. Археологические исследования показали, что водные пути и каналы на острове создавались специально для удобного передвижения на каноэ. В Пайнленде, втором по величине поселении калуса, был построен центральный канал длиной 2,5 мили, для которого потребовалось извлечь более миллиона кубических футов грунта.
Раскопки на Маунд-Ки выявили остатки крупного овального строения, которое, по мнению археологов, могло служить резиденцией наследственных королей калуса. Радиоуглеродное датирование показывает, что оно было построено около 1000 года н. э. и использовалось в течение последующих 500 лет. На том же месте были обнаружены испанские артефакты XVI века и укрепления, подтверждающие, что именно здесь в 1566 году испанцы основали фортификационное поселение Сан-Антон-де-Карлос.
Калуса удивительным образом сохранили свою независимость дольше, чем другие коренные народы Флориды. Однако после убийства Каалуса в 1567 году и казни его преемника Фелипе в 1569 году их влияние начало ослабевать. Они сожгли свою столицу и временно покинули Маунд-Ки, но вскоре вернулись, продолжая доминировать в регионе ещё сто лет. В конце концов, причиной их падения стали не испанцы, а англичане и их союзники из числа других коренных народов. В начале XVIII века вооруженные европейцами племена ямаси вторглись в южную Флориду, и всего за одно поколение калуса были практически уничтожены. Оставшиеся в живых переселились дальше на юг, но вскоре и они исчезли. Испанцы попытались спасти уцелевших, перевозя их на Кубу, однако большинство погибло от болезней. К 1760-м годам этот некогда могущественный народ исчез с лица земли.
