Пятый и последний транспортный самолет Airbus A300-600ST Beluga завершил летную карьеру и выполнил свой финальный перелет на предприятие Airbus в Бротоне на севере Уэльса. В дальнейшем самолету предстоит новая роль: он будет переоборудован в образовательный центр, где его планируют использовать в учебных и просветительских целях. Пишет Naked Science.
Beluga был создан на базе пассажирского лайнера Airbus A300 и стал заменой устаревающему парку из четырех турбовинтовых транспортников Aero Spacelines Super Guppy. Новый самолет оказался заметно крупнее своего предшественника и изначально проектировался для перевозки практически любых компонентов самолетов Airbus, включая крупные секции крыла четырехдвигательного A340. Такой подход позволил компании выстроить эффективную логистику между производственными площадками в разных странах.
Хотя по массе полезной нагрузки Beluga уступал тяжелому транспортнику Ан-124, его ключевым преимуществом был объем грузового отсека. Фюзеляж характерной «пузатой» формы имел длину 37,7 метра и диаметр 7,4 метра, что делало самолет уникальным по вместимости и позволяло перевозить грузы, недоступные для большинства других воздушных судов.
За почти три десятилетия эксплуатации флот Beluga сыграл заметную роль в развитии Airbus, сопровождая рост компании до статуса одного из крупнейших авиастроителей мира. Помимо регулярных перевозок авиационных компонентов, самолеты выполняли и нестандартные миссии. Одной из самых известных стал рейс 2006 года, когда борт с регистрацией F-GSTC доставил модуль Columbus Европейского космического агентства в Космический центр Кеннеди.
Спустя два года модуль длиной 6,9 метра и массой 10,3 тонны был загружен в грузовой отсек шаттла Atlantis и отправлен на орбиту, где стал частью Международной космической станции. Этот эпизод стал одним из символов возможностей Beluga и завершил череду знаковых задач, которые самолет решал на протяжении своей службы.
