Спутник Юпитера Европа на протяжении десятилетий оставался одним из главных кандидатов на существование внеземной жизни. Астробиологов привлекал скрытый под ледяной корой гигантский солёный океан, который считался потенциально пригодной средой для микробов. Однако последние данные заметно охладили оптимизм учёных: толщина ледяной оболочки оказалась значительно больше ожидаемой, что указывает на слабый внутренний тепловой поток, а предполагаемые гейзеры так и не были подтверждены, что говорит о крайне низкой геологической активности Европы.
На этом фоне планетолог Нок Туан Чонг из Центра космических полётов имени Годдарда НАСА задался вопросом, действительно ли Европа окончательно утратила шансы на жизнь, или же стоит искать альтернативные источники энергии. Свою гипотезу он представил на ежегодной встрече Американского геофизического союза. По мнению Чонга, даже при холодных и малоподвижных недрах жизнь могла бы поддерживаться за счёт радиоактивных элементов, вымываемых из пород в океан Европы.
Идею положительно оценил планетолог Кевин Чинь из Калифорнийского технологического института, отметив, что она расширяет представления о возможных местах обитания жизни и не ограничивается исключительно районами морского дна. Ранее модели в основном опирались на гипотезу гидротермальных источников, где реакции горячей воды с породами могли бы обеспечивать микробов энергией. Однако если Европа действительно холоднее, такие механизмы могли бы оказаться неэффективными.
Чонг предложил рассмотреть иной путь, вдохновившись земными экстремофилами, живущими в глубинных рудниках и океанических впадинах. Согласно его расчётам, распад радиоактивных изотопов — урана-235, урана-238 и калия-40 — способен расщеплять молекулы воды, высвобождая ионы водорода и кислорода, которые могут служить источником энергии для примитивных форм жизни. Планетологи смоделировали концентрации этих изотопов, опираясь на данные по Европе, Энцеладу и Земле, а также на информацию о метеоритах.
Результаты оказались неожиданно обнадёживающими. По оценке Чонга, выделяемой энергии хватило бы для существования биомассы, эквивалентной септиллиону клеток, что сопоставимо с массой тысячи синих китов. Чинь подчеркнул, что в таком случае микробная жизнь могла бы быть распределена по всему океану, а не сосредоточена лишь у отдельных источников тепла. Астробиолог Стив Вэнс из Лаборатории реактивного движения НАСА добавил, что этот механизм может быть крайне долговечным, поскольку период полураспада калия-40 достигает 1,25 миллиарда лет.
В то же время планетолог-океанограф Элизабет Спирс из Техасского университета в Остине напомнила, что при отсутствии тектоники плит любые источники энергии со временем истощаются, а огромный объём океана Европы приводит к сильному разбавлению радиоактивных элементов. Тем не менее она отметила, что жизнь способна эффективно использовать даже минимальные энергетические ресурсы. Проверить гипотезу Чонга помогут будущие наблюдения: аппарат «Юнона» уже обнаружил калий в разреженной атмосфере Европы, а миссия Europa Clipper сможет измерить концентрацию аргона-40 — продукта распада калия-40. Именно эти данные могут окончательно ответить на вопрос, остаётся ли Европа потенциально обитаемым миром или действительно является «мёртвым комом грязи» с красивыми узорами льда.
Читайте также:
- На видео сняли, как робот EngineAI T800 отправил своего гендиректора в нокдаун
- К Рождеству на небе появится «Вифлеемская звезда» — редкое явление
- Экс-глава NASA: Программа Artemis грозит США поражением в новой «лунной гонке»
- Астроном рассказал, что планете грозит синхронизация с Луной и сутки по 1000 часов
- Российские ученые спорят о воздействии магнитных бурь: самовнушение или опасность
