На Северном острове Новой Зеландии, в районе Вайтомо, ученые обнаружили пещеру с крупным скоплением окаменелых костей возрастом около одного миллиона лет. О находке сообщается в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. По оценке исследователей, это один из самых обширных массивов данных о древней флоре и фауне региона, полученных на сегодняшний день.
В ходе раскопок были идентифицированы останки 12 видов птиц и 4 видов лягушек. Особенности микроклимата пещеры способствовали сохранности хрупких костей, которые в обычных условиях на поверхности или в почве быстро разрушаются. Полученные материалы позволили проследить, как экосистемы Новой Зеландии менялись задолго до появления человека. Авторы работы отмечают, что состав видов в прошлом не был стабильным: происходили волны вымирания и появления новых форм на фоне климатических колебаний и вулканической активности.
Среди находок выделяется ранее неизвестный вид попугая, близкий к современному какапо. В отличие от крупного и нелетающего современного родственника, у древней птицы были более слабые ноги, что указывает на меньшую приспособленность к лазанию. Вопрос о способности этого вида к полету, как подчеркивают ученые, требует дальнейших исследований.
Возраст окаменелостей удалось установить благодаря их положению между двумя слоями вулканического пепла. Один слой сформировался после извержения около 1,55 миллиона лет назад, второй — примерно миллион лет назад. Более поздний выброс пепла покрыл значительную часть острова, и его частицы проникли в пещеры, фактически законсервировав древние остатки.
Авторы исследования считают, что результаты меняют представления о прошлом природы острова. По их данным, еще за миллион лет до появления человека в регионе исчезло от 33 до 50 процентов видов, что свидетельствует о масштабных природных трансформациях в доисторический период.
