Инфракрасные наблюдения космического аппарата SPHEREx впервые позволили зафиксировать присутствие органических молекул в газо-пылевой оболочке межзвёздной кометы 3I/ATLAS. В спектре её комы прибор зарегистрировал излучение пыли, воды и углекислого газа, а также характерные признаки соединений, которые относят к органике. Среди них упоминаются метанол, метан и цианиды.
Комета 3I/ATLAS получила статус межзвёздной потому, что попала в Солнечную систему извне и стала всего третьим подобным объектом, обнаруженным во время пролёта. Аппарат SPHEREx наблюдал её в декабре 2025 года, когда тело уже миновало ближайшую точку к Солнцу. Примерно через два месяца после этого сближения яркость кометы заметно увеличилась. В NASA поясняют, что для таких объектов это ожидаемое явление: по мере нагрева усиливается испарение вещества с поверхности ядра.
При сближении с Солнцем лёд, входящий в состав кометы, начинает сублимировать, то есть переходить из твёрдого состояния сразу в газ. Потоки газа уносят за собой частицы пыли, формируя вокруг ядра разреженную оболочку, известную как кома. Именно в этой области становятся заметны спектральные подписи воды, углекислого газа и органических соединений, поскольку разные молекулы по-своему излучают и поглощают свет на различных длинах волн.
Учёные подчёркивают, что обнаружение органики не свидетельствует о наличии жизни. Подобные молекулы могут образовываться в результате обычных химических процессов, не связанных с биологией, в том числе в холодных межзвёздных облаках и в льдах малых тел. Поскольку доставить такой объект в лабораторию невозможно, его состав приходится определять дистанционно, анализируя спектр излучения и изменения комы при нагреве.
Авторы исследования интерпретируют данные SPHEREx так: за время пребывания в межзвёздной среде поверхность кометы могла покрыться переработанной коркой. После сближения с Солнцем тепло постепенно проникло глубже и начало вскрывать более свежие слои льда. Именно из них и высвобождается смесь веществ, которые могли не подвергаться внешнему воздействию на протяжении миллиардов лет. По этой причине 3I/ATLAS представляет особый интерес для изучения химии ранних этапов формирования планетных систем.
