В научном мире есть эксперименты, которые длятся дольше человеческой жизни и требуют не просто точных расчётов, а почти монашеского терпения. Один из самых известных таких опытов проводится в Австралии и продолжается уже почти сто лет. Речь идёт о так называемом эксперименте с падающей каплей битума, который наглядно показывает, насколько обманчивым может быть внешне твёрдое вещество.
Эксперимент был начат в 1927 году в Университете Квинсленда. Физик Томас Парнелл поместил образец битума в стеклянную воронку, запаял её и оставил на несколько лет, чтобы материал адаптировался к окружающим условиям. В 1930 году носик воронки был аккуратно срезан, после чего началось долговременное наблюдение за тем, как битум медленно стекает вниз под действием силы тяжести.
Первая капля сформировалась и упала лишь через восемь лет. В дальнейшем процесс оказался ещё более медленным: в среднем одна капля отделялась примерно раз в десять лет. После установки кондиционирования воздуха в лаборатории в 1980-х годах скорость течения снизилась ещё сильнее из-за более стабильной и прохладной температуры.
За 96 лет с начала эксперимента упало всего девять капель битума. Последнее падение было зафиксировано в 2014 году. По расчётам учёных, десятая капля должна отделиться в течение текущего десятилетия, однако точное время остаётся неизвестным.
Парадокс эксперимента в том, что ни один из его хранителей так и не стал свидетелем момента падения капли. Сам Томас Парнелл этого не увидел. Его преемник, профессор Джон Мейнстоун, курировавший установку более полувека, пропустил событие в 2000 году из-за грозы и отключения электричества, а следующая капля упала уже после его смерти. Сегодня экспериментом заведует профессор физики Эндрю Уайт, который продолжает ждать редкий и почти символический момент.
Этот опыт давно стал не только демонстрацией уникальных физических свойств битума, но и живым напоминанием о научной преемственности и умении исследователей работать с масштабами времени, выходящими далеко за пределы одной человеческой жизни.
