Группа астробиологов из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА сообщила о выявлении на Марсе органических соединений в концентрациях, которые сложно объяснить исключительно небиологическими процессами. Результаты работы опубликованы в журнале Astrobiology.
Речь идет о длинноцепочечных алканах — крупных органических молекулах, которые марсоход Curiosity обнаружил в образцах аргиллита из района залива Йеллоунайф в кратере Гейл. Возраст этих пород оценивается примерно в 3,7 миллиарда лет — период, когда, по современным представлениям, Марс был более влажным и потенциально пригодным для жизни.
Исследователи отмечают, что алканы могут формироваться и без участия живых организмов. Однако авторы работы попытались восстановить их исходную концентрацию с учетом разрушения молекул под воздействием космического излучения после выхода породы на поверхность. По их расчетам, первоначальное содержание органики могло превышать современный уровень более чем в 2000 раз и составлять от 120 до 7700 частей на миллион.
Даже нижняя граница этой оценки, подчеркивают ученые, выходит за пределы того, что можно объяснить заносом органических веществ метеоритами или химическими реакциями в атмосфере древнего Марса. Рассматривалась и гипотеза гидротермального происхождения молекул, однако полученные концентрации не согласуются с геохимическими характеристиками окружающих пород.
При этом авторы не заявляют о прямом обнаружении древней жизни. Они допускают существование пока неизвестных химических механизмов. Тем не менее, по их оценке, совокупность данных делает биологическое объяснение наиболее вероятным из известных на сегодняшний день.
Работа дополняет недавние сообщения о необычных породах, найденных марсоходом Perseverance, и усиливает интерес к вопросу о возможных следах древней жизни на Марсе. Окончательные выводы, как подчеркивают исследователи, могут быть сделаны только после анализа образцов, доставленных на Землю.
