Около 400 миллионов лет назад, задолго до появления динозавров, на суше существовал гигантский организм длиной до восьми метров, который возвышался над крошечными растениями, грибами и насекомыми того времени. С момента открытия в 1859 году ученые спорят о его природе. Этот загадочный объект, получивший название прототаксит, поочередно считали древним деревом, скоплением водорослей, ковром из печеночников и даже гигантским грибом.
Новое исследование предлагает отказаться от всех этих версий. Группа ученых пришла к выводу, что прототакситы не относятся ни к одному из известных сегодня царств живой природы и представляют собой полностью вымершую ветвь многоклеточной жизни. Работа опубликована в журнале Science Advances и основана на анализе исключительно хорошо сохранившегося образца, найденного в Шотландском высокогорье.
Окаменелость была обнаружена в породе «Ринский кремень», сформировавшейся в период, когда территория нынешнего Соединённого Королевства находилась вблизи экватора и была зоной активных горячих источников. Вода, насыщенная кремнезёмом, законсервировала множество древних организмов, включая растения, грибы, членистоногих и червей, а также сероватое пятнистое образование, ставшее объектом нового исследования.
Палеоботаник Александр Хетерингтон из Эдинбургского университета обнаружил под микроскопом характерную для прототакситов сеть переплетённых микроскопических трубок. Ранее подобные структуры принимали за грибные гифы, однако детальный анализ показал, что они ветвятся и соединяются иначе, чем у грибов. Более того, у части трубок выявлены полосатые стенки, схожие со структурами сосудистых растений.
Дополнительные аргументы дала химическая экспертиза. В окаменелостях грибов обычно фиксируются следы распада хитина и глюкана, однако в образцах прототакситов таких соединений не обнаружили. Тёмные сферические пятна, которые ранее считали признаком симбиоза, по мнению исследователей, могли служить зонами газообмена или обмена веществами с окружающей средой.
Авторы работы считают, что прототакситы были уникальными организмами, не имеющими прямых аналогов среди современных форм жизни, и вымерли целиком как отдельная эволюционная линия. По их мнению, новое открытие должно поставить точку в многолетних попытках отнести этот древний организм к уже известным группам живых существ.
