Министр обороны США Пит Хегсет начал своё турне по Индо-Тихоокеанскому региону с визита на Филиппины, став первым представителем администрации Дональда Трампа столь высокого уровня, посетившим страну. В Маниле он провёл переговоры с президентом Фердинандом Маркосом и министром обороны, выразив намерение укрепить военное сотрудничество между двумя странами. Хегсет назвал это партнёрство жизненно важным и взаимовыгодным, а Маркос подчеркнул значимость визита как символа усиления филиппино-американских отношений, отметив, что США остаются единственным договорным союзником Филиппин в регионе.
По данным Reuters, в тот же день Хегсет заявил о необходимости совместного противодействия так называемой «угрозе», исходящей от Китая. В совместных заявлениях США и Филиппины подтвердили курс на углубление сотрудничества на фоне обострения ситуации в Южно-Китайском море. Тем не менее, в Пекине эти шаги вызвали резкую реакцию. Представитель МИД Китая напомнил, что именно Вашингтон постоянно провоцирует напряжённость, поддерживая союзников в агрессивной политике и продвигая ложные нарративы о «китайской угрозе» и «свободе судоходства».
По мнению китайской стороны, действия США направлены на милитаризацию региона и подрыв стабильности. В Пекине считают, что Филиппины, ведомые Соединёнными Штатами, идут по опасному пути, сравнимому с ситуацией на Украине. Представитель Южного командования НОАК заявил, что привлечение внешних сил к конфликту лишь усугубляет обстановку и не принесёт Филиппинам пользы, призвав Манилу прекратить провокации.
Между тем, спутниковые снимки Maxar от 24 марта зафиксировали пролёт двух китайских бомбардировщиков H-6 над восточной частью воздушного пространства вблизи острова Хуанъянь. В те же дни проходили морские учения с участием США, Японии и Филиппин. По мнению китайских аналитиков, совпадение этих событий свидетельствует о демонстрации возможностей НОАК нанести удары на большой дистанции и отстоять территориальную целостность страны.
30 марта филиппинская береговая охрана опубликовала видеозаписи пролёта филиппинских самолётов у островов Суби и Мэйдзи. Китайская сторона расценила это как очередную провокацию. На ангаре одного из аэродромов был размещён призыв к боевой готовности, подчёркивающий решимость китайской армии отстаивать свои интересы.
Global Times в своей публикации указывает, что визит Хегсета напоминает не столько укрепление союзнических отношений, сколько попытку продвинуть американское вооружение. По мнению издания, США всё активнее вооружают Филиппины, втягивая их в противостояние с Китаем. При этом сам договор о взаимной обороне, на который ссылаются обе стороны, остаётся, по мнению Пекина, расплывчатым и скорее политическим инструментом давления, чем реальным механизмом безопасности.
Китайская сторона уверена, что любые попытки США изменить статус-кво в Южно-Китайском море обречены на провал. Несмотря на провокации и попытки усиления военного присутствия, Пекин заявил о готовности твёрдо защищать свою территорию, а любые враждебные действия, нарушающие интересы Китая, встретят жёсткий отпор.
