30 сентября в Южно-Китайском море британская авианосная ударная группа во главе с HMS Prince of Wales оказалась в центре напряжённого противостояния с силами ВМС Китая. По данным британских СМИ, включая The Times, авианосец и его эскорт — фрегат HMS Richmond, эсминец ПВО HMS Dreadnought типа 45, судно снабжения Tide, а также союзные корабли — японский эсминец JS Akebono и норвежский Roald Amundsen — были окружены значительными силами НОАК. Китай вывел к британскому соединению эсминец водоизмещением типа 055, два фрегата 054A, разведывательный корабль 815A и десятки судов береговой охраны. Пишет китайский портал Sohu, перевод представлен изданием RZNonline.ru.
Как отмечают британские военные, китайская сторона действовала жёстко, но в рамках международных правил: корабли НОАК держали дистанцию, однако постоянно маневрировали вокруг авианосца, а по радио на английском языке поступали предупреждения о необходимости покинуть район. В то же время офицеры на борту Prince of Wales признавали, что не ожидали реального открытия огня. Лейтенант Рохан Льюис сообщил, что «четыре-пять боевых кораблей пытались оттеснить британский авианосец».
Британцы утверждают, что им удалось не допустить слишком близкого сближения китайских сил благодаря действиям эскортных кораблей. При этом в составе группы находились не только британские суда, но и союзные — из Норвегии, Японии и США. Ещё 19 сентября к ударному соединению присоединялся американский эсминец USS Higgins, а ранее, 10 сентября, китайский разведывательный корабль №798 уже начал слежение за коалиционным флотом четырёх стран.
Особое внимание британские СМИ уделили проходу авианосца в районе островов Спратли. The Times сообщила, что манёвры носили характер демонстрации свободы судоходства, но воспринимались Китаем как попытка спровоцировать конфликт.
27 сентября экипаж HMS Prince of Wales и японского эсминца JS Akebono провели церемонию памяти, почтили погибших на линкоре Prince of Wales и крейсере Repulse, потопленных японской авиацией в 1941 году в тех же водах. В мероприятии участвовали командир британского авианосца Джеймс Блейк, капитан Уилл Блэкетт и японский капитан Дж. С. Акебоно.
По версии британской стороны, несмотря на плотное окружение и масштабные силы Китая, авианосная группа остаётся «грозной». В заявлениях звучал и политический подтекст: Лондон намерен показать союзникам по НАТО и партнёрам в Азии, что Великобритания способна действовать в стратегически важных регионах. В то же время китайская сторона дала понять, что будет жёстко реагировать на подобные миссии, а в случае серьёзных провокаций готова применить силу.
Эксперты отмечают, что выход британского авианосца к Южно-Китайскому морю сам по себе был рискованным: ещё по пути в регион он находился под потенциальной угрозой атак хуситов в Красном море. Теперь же, проходя Тайваньский пролив и акваторию Южно-Китайского моря, корабли ВМС Великобритании оказались втянуты в одну из самых напряжённых зон современного мира, где сталкиваются интересы Китая, США и их союзников.
