Новое исследование предполагает, что останки древнейших динозавров могут быть скрыты глубоко под песками Сахары и в непроходимых тропических лесах Амазонии. Если ученым удастся найти эти окаменелости, это позволит заглянуть в еще более раннюю историю динозавров и, возможно, пересмотреть представления о том, когда и где они впервые появились.
По словам ведущего автора исследования Джоэла Хита, докторанта Университетского колледжа Лондона, существующая летопись окаменелостей имеет значительные пробелы. На данный момент самые старые останки динозавров, обнаруженные учеными, датируются примерно 230 миллионами лет. Однако новые данные позволяют предположить, что эти существа могли возникнуть гораздо раньше.
Ранее считалось, что динозавры появились в южных районах суперконтинента Гондвана, включавшего в себя территории современной Южной Америки, Африки, Индии, Австралии и Антарктиды. Находки в Аргентине, Бразилии и Зимбабве свидетельствуют, что первые динозавры обитали в южных широтах ближе к середине триасового периода, который длился с 251 до 201 миллиона лет назад. Однако ученые заметили резкие различия между ископаемыми, найденными в этих регионах, что может говорить о том, что динозавры начали свое развитие еще раньше.
Исследовательская группа использовала компьютерное моделирование, чтобы отследить пути распространения древних динозавров. В анализ были включены не только известные эволюционные связи между ранними видами, но и климатические, а также географические барьеры, которые могли повлиять на их миграцию. Кроме того, ученые учитывали области, где окаменелости пока не были найдены, рассматривая их как потенциальные зоны для новых открытий.
Результаты моделирования показывают, что самые ранние динозавры, вероятно, обитали в экваториальных районах Гондваны – на территориях, которые сейчас представляют собой пустыню Сахару, бассейн реки Конго и тропики Амазонии. Эти существа были значительно меньше своих поздних потомков, сравнимы по размеру с современными курами или небольшими собаками. Предполагается, что они появились в более засушливых и жарких условиях, чем считалось ранее.
Одной из причин, по которой такие древние окаменелости до сих пор не были обнаружены, является сложность доступа к этим регионам. Густая растительность, песчаные дюны и сложные ландшафты делают их малоизученными с точки зрения палеонтологии. Однако недавние открытия, например, останки древнего раптора возрастом 230 миллионов лет, найденные в Северной Америке, доказывают, что динозавры могли населять Северное полушарие гораздо раньше, чем предполагалось.
Это меняет представления о распространении динозавров в ранний период их эволюции. Если раньше считалось, что эти рептилии были сконцентрированы на юге, то теперь экватор рассматривается как точка, через которую они расселялись на обеих полушариях. Ученые полагают, что первые динозавры обладали высокой устойчивостью к жаркому климату, а некоторые из них, такие как предки зауроподов (включая бронтозавров и диплодоков), сохраняли предпочтение теплым регионам. В то же время тероподы и птицетазовые динозавры, вероятно, развили способность регулировать температуру тела, что позволило им адаптироваться к более холодным условиям.
