Ученые впервые обнаружили грибок, способный управлять поведением пауков, превращая их в своеобразных «зомби». Неизвестный ранее вид был найден в старом пороховом складе на территории разрушенного ирландского замка, а затем идентифицирован специалистами как новый для науки. Исследование, опубликованное в журнале Fungal Systematics and Evolution, подтверждает, что этот грибок не только контролирует движения пауков, но и использует их тела для распространения своих спор.
Открытие произошло случайно в 2021 году во время съемок документального сериала BBC о природе Winterwatch. Специалисты, обследовавшие заброшенное помещение в заповеднике Castle Espie в Северной Ирландии, наткнулись на необычную находку: белесый пушистый гриб, поразивший тело пещерного паука. После детального анализа ученые установили, что перед ними новый вид, который получил название Gibellula attenboroughii в честь известного британского натуралиста и телеведущего Дэвида Аттенборо.
Грибок, как показали последующие исследования, действует по принципу известных «зомби-грибов», ранее наблюдавшихся у муравьев. Он проникает в организм паука через его внешние покровы, затем разрастается внутри, распространяясь в гемоцеле — полости тела, содержащей аналоги крови у членистоногих. Влияя на нервную систему жертвы, гриб заставляет паука покинуть свое укрытие и выйти на открытое пространство, что нехарактерно для этого вида. Оказавшись в наиболее удобном месте для распространения спор, зараженный паук погибает, а гриб использует его тело как субстрат для дальнейшего роста.
Исследователь Гарри Эванс, возглавляющий проект и работающий в международной организации CABI, отметил, что данный вид грибка, вероятно, эволюционировал совместно с пещерными пауками и имеет сложный механизм заражения. После гибели хозяина гриб продуцирует специальные антибиотики, предотвращая разложение тела и обеспечивая его мумификацию. При высокой влажности, типичной для пещерных систем, гриб начинает активно развивать споровые структуры, помогая своему дальнейшему распространению.
После первого обнаружения в Северной Ирландии исследователь Тим Фогг нашел дополнительные образцы Gibellula attenboroughii в нескольких пещерах как в Северной, так и в Республике Ирландия. Эксперты предполагают, что гриб может встречаться и в других регионах, в частности, в Уэльсе, где были замечены похожие пораженные пауки.
Помимо интересного механизма заражения, ученые считают, что грибок представляет особую ценность с точки зрения медицины. По словам Эванса, химические соединения, которые он выделяет, могут обладать мощными антибиотическими свойствами, что открывает новые перспективы в фармацевтике. В будущем из подобных грибов могут быть разработаны лекарственные препараты, особенно в области борьбы с устойчивыми бактериальными инфекциями.
