Характерный запах древнеегипетских мумий связан с летучими органическими соединениями, которые продолжают выделяться из бальзамирующих составов спустя тысячи лет. К такому выводу пришли химики из Бристольского университета в Великобритании. Их работа опубликована в Journal of Archaeological Science.
Исследователи исходили из предположения, что различия в рецептуре бальзамов, применявшихся в разные эпохи Древнего Египта, должны отражаться на химическом профиле испаряющихся веществ. Проведенный анализ подтвердил эту гипотезу. Ученые установили, что состав летучих соединений менялся со временем, а сами рецепты бальзамирования постепенно усложнялись.
Древние египтяне придавали большое значение сохранности тела, считая разложение препятствием на пути в загробную жизнь. В додинастический период тела оставляли в раскаленном песке, где происходила естественная мумификация. Искусственное бальзамирование стало активно развиваться к эпохе Среднего царства, примерно в 2040–1783 годах до нашей эры, и сохранялось более двух тысячелетий. В состав бальзамов входили растительные масла, животные жиры, пчелиный воск, смолы и битум.
Запах мумий часто описывают как древесный, сладковатый или пряный. Специалисты связывают его с разложением тканей и одновременным испарением органических веществ из древних пропиток и бинтов. По мнению ученых, природные смолы, присутствующие в тканях и составах, удерживают часть соединений, что и объясняет их сохранность.
Для исследования были отобраны 35 образцов из 19 мумий, датируемых периодом с 2000 года до нашей эры по 295 год нашей эры. Таким образом, анализ охватил почти весь известный период практики мумификации. Выяснилось, что мумии разных эпох имеют различные химические профили. В ранние периоды, включая додинастический и эпоху Древнего царства, применялись преимущественно жировые и масляные вещества. Позднее в рецептах стали использовать пчелиный воск, смолы хвойных деревьев и битум.
В частности, по доле пчелиного воска ученые смогли отличить мумии римского периода от образцов эпохи Птолемеев и Нового царства. Кроме того, анализ показал, что даже у мумий одного и того же периода разные части тела могут иметь отличающийся профиль летучих соединений. Исследователи предполагают, что это связано либо с практическими задачами бальзамировщиков, либо с ритуальными особенностями обработки различных тканей.
