Ледяной спутник Сатурна Энцелад уже давно считается одним из самых загадочных объектов Солнечной системы. Ученых привлекают гейзеры, вырывающиеся из трещин в районе южного полюса. Еще в 2005 году космический аппарат «Кассини» зафиксировал в этих выбросах воду, лед и органические вещества. Эти данные позволили предположить, что под ледяной оболочкой спутника скрывается глобальный океан с каменистым дном, где происходят активные химические реакции.
Чтобы понять, каким образом на Энцеладе могла сформироваться органика, международная группа ученых под руководством специалистов Токийского технологического института провела лабораторный эксперимент. Исследователи попытались воспроизвести условия, которые, по их мнению, существуют в недрах спутника. Для этого они использовали раствор, имитирующий состав выбросов Энцелада, включающий воду, аммиак, метан и другие соединения. Образцы помещали в герметичные капсулы, нагревали до 150 градусов Цельсия под высоким давлением, а затем охлаждали и замораживали, моделируя природные циклы ледяной коры.
Эксперимент дал неожиданные результаты. В созданных условиях удалось получить различные органические соединения, в том числе аминокислоты аланин и серин. При этом глицин, самая простая аминокислота, образовывался даже без нагрева — в ходе длительного замораживания. Состав синтезированных веществ ученые сравнили с данными приборов «Кассини» и пришли к выводу, что они хорошо соответствуют тем соединениям, которые реально присутствуют в струях Энцелада.
Отсутствие аминокислот в пробах, собранных зондом напрямую, исследователи объясняют их крайне низкой концентрацией или тем, что они могут находиться внутри соленых ледяных частиц. Более сложные органические молекулы в рамках эксперимента воспроизвести не удалось, что может указывать на их формирование при более высоких температурах на дне океана или на их древнее происхождение.
Результаты работы, опубликованной в журнале Icarus, позволяют предположить, что химическая эволюция на Энцеладе может развиваться по сценарию, схожему с процессами, происходившими на ранней Земле. Это делает Энцелад, а также другие ледяные миры, такие как Европа и Титан, одними из наиболее перспективных объектов для поиска внеземной жизни.
