Ученые из Университета Колорадо пришли к выводу, что древние марсианские реки формировались по принципам, которые не имеют прямых аналогов на Земле. Результаты исследования опубликованы в журнале Astronomy и посвящены анализу 16 крупных речных систем, существовавших на Марсе более 3,7 миллиарда лет назад.
На Земле направление и структура рек в большинстве случаев связаны с тектоникой плит: движение земной коры формирует горы и впадины, по которым затем течет вода. На Марсе подобной тектоники никогда не существовало, что на протяжении долгого времени оставалось одной из главных загадок для ученых. При этом поверхность Красной планеты сохранила масштабные долины и каньоны, явно созданные потоками воды.
Исследователи изучили происхождение 16 древних речных систем, общая площадь которых превышает 100 тысяч квадратных километров. Анализ показал, что ключевую роль в их формировании сыграли ударные кратеры. В период, когда климат Марса был более влажным, кратеры заполнялись водой и превращались в замкнутые озера. По мере накопления воды происходил перелив через края кратеров, что приводило к прорыву каньонов и соединению отдельных водоемов в протяженные цепочки рек.
Такой механизм, который ученые называют процессом «заполнения и перелива», позволил сформироваться обширным дренажным системам без участия тектонических процессов. По оценкам авторов работы, именно эти 16 речных систем перераспределили около 42 процентов всех осадочных пород, образованных древними марсианскими реками. Почти половина известных каньонов, возникших в результате переливов озер, относится к этим водосборным областям.
Ученые также отмечают, что подобные реки могли иметь значение не только для формирования ландшафта, но и для возможного существования жизни. На Земле речные системы переносят питательные вещества и органический углерод, а на Марсе они могли концентрировать материалы в глубоких и относительно спокойных бассейнах и дельтах. Если микробная жизнь когда-либо существовала на Красной планете, ее следы, по мнению исследователей, могут до сих пор сохраняться именно в отложениях этих древних рек.
