Европейское космическое агентство разрабатывает зонд Comet Interceptor, который станет первым аппаратом, созданным для перехвата кометы, прилетающей из самых дальних областей Солнечной системы. Учёные уже рассматривают возможность использовать его конструкцию как основу для новой миссии — охоты за межзвёздными объектами, подобными знаменитому Оумуамуа.
Идея создать аппарат, готовый к встрече с «неожиданной гостьей», возникла ещё до открытия межзвёздных тел. Астрономы давно хотели наблюдать вблизи долгопериодическую комету, впервые приближающуюся к Солнцу и сохранившую первозданный состав. Поскольку после обнаружения цели невозможно успеть построить и запустить зонд, решение одно — создать его заранее и держать на орбите в режиме ожидания.
Comet Interceptor будет размещён в точке Лагранжа L2 — примерно в полутора миллионах километров от Земли. Это зона, где гравитация Солнца и нашей планеты уравновешены, что позволяет аппарату годами находиться на стабильной орбите, лишь изредка корректируя положение. Миссия рассчитана на несколько лет, а её главная особенность — три отдельных аппарата, которые на подлёте к комете разделятся и будут наблюдать её с разных ракурсов. Такой подход даст объёмные данные и повысит надёжность исследований.
Толчком к проекту стал интерес к межзвёздному объекту Оумуамуа, обнаруженному в 2017 году. После него учёные осознали необходимость заранее подготовленного перехватчика. Сейчас зонд уже находится на стадии сборки, а запуск планируется на 2028–2029 годы.
Однако, как отмечают британские исследователи в статье на arXiv.org, аппарат вряд ли сможет поймать межзвёздные тела — их скорость и траектории слишком сложны. Например, даже если бы Comet Interceptor уже находился в космосе при обнаружении кометы 3I/ATLAS в 2025 году, он не смог бы её догнать: для этого потребовалась бы скорость не менее 80 километров в секунду, тогда как возможности зонда ограничены 70.
Учёные предлагают использовать концепцию проекта для новой версии перехватчика — с увеличенным запасом топлива, улучшенной двигательной системой и более прочной конструкцией. Особое внимание они советуют уделить масс-спектрометру: без анализа вещества, подчеркнули исследователи, подобная миссия просто теряет научный смысл.
