В середине 1960-х годов в Эстонии появилась уникальная разработка — лёгкий грузовик под названием ЭТ, созданный не на автомобильном заводе, а силами Эстонского республиканского союза потребительских обществ (ЭРСПО). Организация занималась закупкой и переработкой сельхозпродукции, а к машиностроению не имела прямого отношения. Однако инженерный отдел их автобазы решил восполнить пробел на рынке малотоннажных автомобилей.
Расчёты показали, что использовать стандартные грузовики вроде ГАЗ-51 для перевозки небольших партий продукции было экономически невыгодно. Москвич-430, единственный советский малотоннажник, оставался дефицитом. Тогда руководитель отдела Роман Бертелев предложил создать собственный фургон с минимальной массой и достаточной грузоподъёмностью.
Так в 1965 году родился ЭТ-500 — компактный грузовичок длиной 3,6 метра, весом 750 кг и способный перевозить до полутонны груза. Он получил лёгкую стеклопластиковую кабину, установленную на стальную раму, и двигатель от мотоцикла К-750 мощностью 26 л. с., позволявший развивать скорость до 65 км/ч. Но главным техническим достижением стало то, что ЭТ-500 стал первым переднеприводным автомобилем в СССР.
Позже инженеры модернизировали проект, создав модель ЭТ-600 с мотором от ЗАЗ-965 и увеличенной грузоподъёмностью до 600 кг. Несколько машин прошли испытания, в том числе пробег до Крыма, и были представлены специалистам НАМИ. После одобрения республиканских властей ЭРСПО разрешили выпускать до 25 автомобилей в год для внутренних нужд.
Себестоимость одного ЭТ составляла около 2000 рублей, но при серийном производстве разработчики обещали снизить её до 1300. Однако проект не получил развития: к 1969 году было собрано лишь 35 машин. Недостаток комплектующих и нежелание крупных предприятий снабжать детали «непрофильному» производству поставили крест на перспективной идее.
Тем не менее ЭТ-500 навсегда остался в истории как первый советский переднеприводный грузовик, созданный энтузиастами в условиях, когда даже крупным заводам не хватало ресурсов.
