Группа морских учёных под руководством Эндрю Свитмана из Шотландской ассоциации морских наук приступила к масштабному исследованию, которое должно подтвердить гипотезу о существовании так называемого «тёмного кислорода» — явления, вызвавшего ожесточённые споры в научном сообществе. По мнению исследователей, определённые глубоководные конкреции могут самостоятельно производить кислород, причём без участия солнечного света и традиционного фотосинтеза. Эта идея бросает вызов устоявшимся представлениям о кислородном обмене в природе.
До недавнего времени считалось, что кислород в океане образуется исключительно в результате фотосинтеза, осуществляемого растениями, водорослями и цианобактериями. Однако исследовательская группа зафиксировала аномальный рост концентрации кислорода на морском дне на значительной глубине, куда свет не проникает. Ученые предполагают, что конкреции функционируют подобно «геобатареям» — генерируя слабый электрический ток, который инициирует расщепление молекул воды на водород и кислород. Это открытие, если оно подтвердится, может радикально изменить представления о биогеохимических процессах в океанах.
Научная работа Свитмана вызвала неоднозначную реакцию. Одни исследователи встретили гипотезу с энтузиазмом, другие отнеслись к ней с глубоким скептицизмом. Особенно жёсткую критику высказали представители горнодобывающей индустрии. Так, компания The Metals Company поставила под сомнение корректность методики исследования и выразила сомнения в достоверности полученных данных, заявив, что пока «отсутствуют надёжные доказательства» этого явления. Некоторые учёные предположили, что зафиксированное увеличение уровня кислорода могло быть следствием неисправной аппаратуры. В ответ на это журнал Nature Geoscience, опубликовавший работу Свитмана, начал дополнительную проверку, чтобы убедиться в корректности представленных данных.
Несмотря на споры, проект Свитмана получил финансирование в размере 2 миллионов фунтов стерлингов от японской благотворительной организации The Nippon Foundation. Эти средства позволят учёным провести полномасштабное исследование, используя новейшие технологии. В рамках программы планируется задействовать подводные аппараты, способные погружаться на глубину до 12 000 метров, что позволит получить новые образцы и подтвердить или опровергнуть гипотезу о существовании «тёмного кислорода».
Первая экспедиция, старт которой запланирован на январь 2026 года, отправится из Сан-Диего. Основная задача исследователей — собрать образцы воды и донных отложений в районах, где ранее фиксировались аномальные показатели кислорода. Учёные намерены детально изучить химический состав этих образцов, измеряя концентрации кислорода и водорода в различных слоях. Кроме того, будут использованы изотопные маркеры, которые помогут проследить возможные химические реакции, подтверждающие гипотезу.
Результаты исследования могут оказать значительное влияние на развитие глубоководной добычи полезных ископаемых. Морские конкреции богаты ценными металлами, необходимыми для производства аккумуляторов и других компонентов зелёной энергетики. Однако если подтвердится, что эти образования играют важную роль в кислородном балансе океана, их массовая добыча может нанести непредсказуемый ущерб морским экосистемам. Эндрю Свитман уже призвал компании воздержаться от разработки месторождений, пока учёные не смогут точно определить, насколько критично их влияние на подводную среду.
Помимо фундаментального значения для экологии Земли, гипотеза о «тёмном кислороде» привлекла внимание НАСА. Исследователи предполагают, что подобные процессы могут происходить на других планетах, в том числе в подледных океанах спутников Юпитера и Сатурна. Если гипотеза подтвердится, это может стать ключом к поиску внеземной жизни.
