Новые исследования, проведённые международной группой учёных, пролили свет на происхождение сифилиса — болезни, которая в конце XV века охватила Европу и на протяжении веков оставалась загадкой для медиков и историков. Генетический анализ древних останков показал, что возбудитель заболевания — бактерия Treponema pallidum — имеет американские корни и был завезён на европейский континент после возвращения экспедиции Христофора Колумба из Нового Света.
Долгое время учёные спорили о происхождении этой болезни. Однако команда исследователей под руководством археогенетика Кирстен Бос из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге, Германия, смогла предоставить убедительные доказательства. В своём заявлении Бос подчеркнула, что собранные данные подтверждают: сифилис и родственные ему заболевания имеют американское происхождение, а их распространение в Европе началось именно в конце XV века, что соответствует историческим событиям того времени.
Чтобы выяснить истоки болезни, исследователи изучили останки людей, найденные в различных археологических памятниках на территории Америки. Особое внимание уделялось признакам трепонемных инфекций, которые могут вызывать характерные изменения в костях. Эти заболевания, наряду с венерическим сифилисом, вызываются бактериями рода Treponema. К ним также относятся такие болезни, как пинта, фрамбезия и беджель. Несмотря на то что характерные повреждения костей были известны археологам уже давно, до недавнего времени генетических подтверждений происхождения сифилиса не существовало — ДНК возбудителя болезни плохо сохраняется в костной ткани на протяжении веков.
В рамках исследования, опубликованного в журнале Nature, учёные использовали образцы зубов и костей скелетов, обнаруженных в Мексике, Перу, Аргентине и Чили. Эти останки принадлежали людям, умершим до 1492 года — даты первого путешествия Колумба. Современные геномные технологии позволили выделить генетический материал бактерии Treponema pallidum и проследить её эволюцию. Анализ показал, что этот патоген появился на американском континенте около 9000 лет назад, в эпоху среднего голоцена, и впоследствии разделился на несколько подвидов, ответственных за разные формы трепонемных заболеваний.
Соавтор исследования, научный сотрудник Института Макса Планка Кейси Киркпатрик, отметил, что археологи давно знали о существовании подобных инфекций в доколумбовой Америке. Однако определить конкретную разновидность болезни лишь по костным повреждениям было невозможно. Генетические исследования помогли восполнить этот пробел.
Учёные предполагают, что современный сифилис возник сравнительно недавно — незадолго до возвращения Колумба в Европу. Его быстрое распространение в последующие десятилетия связано с расширением трансатлантических контактов и торговых связей, которые активизировались с началом эпохи колонизации. Европейцы, столкнувшиеся с новой для них инфекцией, способствовали её распространению по всему миру.
